Từ tướng quân khai quốc, qua hai trăm năm tích lũy, Tạ thị giờ là gia tộc ngang hàng với hoàng đế.

Không chỉ kho riêng phong phú như quốc khố, còn có kho binh khí, ruộng đất rộng lớn và nô binh nuôi dưỡng khắp nơi.

Lần tiệc riêng này, họ bàn về một chức Trung Chính mới trống ở một châu.

Một chức Trung Chính của một châu có quyền tuyển chọn và tiến cử quan viên, vị trí này xưa nay luôn do các gia tộc thế lực nắm giữ.

Các gia tộc thông qua việc kiểm soát việc tuyển dụng quan chức triều đình, giúp con cháu họ chiếm giữ các vị trí cao, khiến người dân thường không bao giờ có cơ hội vươn lên.

Trong yến tiệc, Tạ Quân ngồi ở vị trí chủ tọa, thư thái dựa vào lưng ghế, đôi mắt khép hờ nhưng ánh nhìn sắc bén như con mãnh thú lười biếng trên cao.

Các gia tộc vừa kính nể vừa e dè hắn, ba phần trò chuyện, bảy phần nịnh hót.

“Thượng thư bộ Lại đã chọn Trần Đồng An làm tân Trung Chính Lâm Châu, giờ chỉ còn chờ định phẩm, bệ hạ chần chừ chưa hạ chỉ, còn ý kiến gì nữa?”

Đại gia của Hoàn phủ đặt chén rượu xuống, chậm rãi nhặt một viên mứt, bỏ vào miệng: “Bệ hạ nay có nhiều điều không hài lòng về việc các gia tộc chuyên quyền, chi bằng cho bệ hạ một lối thoát, tránh tổn thương hòa khí.”

Lời nói đùa cợt vừa dứt, mọi người liền hiểu ý mà cười thầm.

Trong yến tiệc của các gia tộc, còn nghe nhiều lời lộng quyền hơn thế, chẳng đáng gì.

Giữa tiếng cười mờ ám, Tạ Quân không cười theo, nhưng khóe miệng rõ ràng cũng khẽ nhếch lên.

“Gần đây, có người tấu xin ân điển cho sĩ tộc và dân chúng bốn châu, theo quân bạ bổ nhiệm quan viên và định lương, chi bằng chấp thuận?”

Lập tức, những ánh mắt sắc lạnh như dao lia tới.

Người nói câu ấy rùng mình, cười trừ: “Ta cũng chỉ nói vậy thôi.”

Các gia tộc qua nhiều đời đã nắm giữ quyền lực triều chính.

Những năm qua, quốc gia tàn khốc, dân chúng oán than, dân thường đối với gia tộc có nhiều bất mãn.

Nếu để dân thường dễ dàng tham gia triều chính, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.

“Theo ta thấy cũng không sao, ban cho các chức quan thấp, nhân dịp này bồi dưỡng vài người thân tín, cũng có thể chặn miệng đời.”

Giữa tiệc, có người mang lên hương Hải Hoàng.

Hương Hải Hoàng giá ngàn vàng, trong kho riêng của Tạ phủ, chất đầy trong một thùng gỗ cao ngang người, giữa đống châu báu chất chồng mà chẳng đáng chú ý.

Đây là loại hương liệu mà các gia tộc thích nhất.

Đốt hương Hải Hoàng, khiến người ta khí huyết dâng trào, tâm trạng hưng phấn.

Ca vũ kỹ múa lượn, nhạc sĩ tấu nhạc, luôn khiến khách khứa giữa tiệc rời ghế, cùng vũ kỹ nhảy múa.

Đôi mắt Tạ Quân đỏ ngầu, nhưng hắn chỉ ôm lò sưởi nhỏ, lạnh lùng liếc nhìn đám người đang cuồng loạn dưới sân khấu.

Ánh mắt kìm nén cảm xúc của hắn lạnh lùng, khinh miệt.

Khi không có ta bên cạnh, chắc hẳn Tạ Quân có một bộ mặt khác.

Người khác trách hắn lộng quyền, chê hắn không từ thủ đoạn.

Nhưng khi ta tuyệt vọng không nơi nương tựa, chính Tạ Quân đã bảo vệ ta.

Ta mãi mãi đứng về phía hắn.

5

Các gia tộc nắm giữ triều chính, dân thường không có ngày ngóc đầu lên.

Dân chúng oán than, bệ hạ cuối cùng cũng nhận ra.

Chiếu chỉ ân điển cho sĩ tộc và dân chúng bốn châu theo quân bạ bổ nhiệm quan viên và định lương được ban hành, triều đình chấn động.

Bệ hạ phong Từ Quan làm Đô đốc Yên Châu, trở thành người đầu tiên xuất thân dân thường nắm giữ binh quyền một châu.

Quân đội dân thường lần lượt được phong thưởng, tuy không sánh được với con cháu các gia tộc giữ vị trí cao nhất, nhưng là những chức vụ thực quyền.

Đại công tử nhà Hoàn phủ làm Thứ sử Yên Châu, lần này Từ Quan lên chức, khiến hắn trở tay không kịp.

Mấy ngày liền, nhà họ Hoàn mời Tạ Quân qua bàn bạc.

Khác với sự bất an của các gia tộc, Từ Quan xuất thân dân thường, một thời gian trở nên nổi bật giữa đám quan lại quý tộc.

Thạch Mịch là phu nhân Đô đốc, lại lần nữa trong yến tiệc của các quý phụ gia tộc vươn mình.

Trong lễ cập kê của ái nữ Trường Công chúa, Quận chúa Lạc Dương, nàng đầu đội đầy trang sức, được nhiều người vây quanh, không để ý đến lời giới thiệu của chủ nhà, mà đi thẳng về phía ta.

“Không ngờ phu nhân Tạ gia cũng có mặt.”

Năm đó, để cưới ta, Tạ Quân đã đặc biệt cầu xin Trường Công chúa nhận ta làm nghĩa nữ, nâng ta lên thành Huyện chủ.

Quận chúa Lạc Dương tính ra là nghĩa muội của ta, nên hôm nay trong lễ cập kê của nàng, ta đương nhiên được mời.

“Mấy hôm trước tình cờ gặp thoáng qua, không kịp chuyện trò. Ngày xưa phu quân ta hủy hôn với ngươi, cảm thấy đã làm lỡ dở ngươi nhiều năm, trong lòng vô cùng áy náy, không ngờ ngươi lại nhanh chóng gả vào nhà Thái sư. Quả thật là hương thơm không sợ ngõ sâu, mỹ nhân không bao giờ thiếu kẻ si tình.”

Giữa nơi đông người, nàng thẳng thừng vạch ra chuyện cũ, không chút e dè gì đến danh tiếng của các gia tộc quyền quý.

Các nữ quyến gia tộc vừa kinh ngạc vừa tò mò, nhíu mày lo lắng nhìn ta, trong mắt lại lóe lên sự hứng thú, muốn nghe Thạch Mịch bới móc thêm nhiều chuyện cũ.

“Ồ, phải không? Bản phu nhân ở kinh đô đã nhiều năm, chưa từng đến Yên Châu, phu nhân Từ chẳng lẽ nhận nhầm người?”

Đáng tiếc, nàng từ Yên Châu vừa mới đến, đây là kinh đô, nơi tụ hội của các quan lớn quyền quý, dù Từ Quan là tân quý, nàng là phu nhân của tân quý, cũng chẳng đáng gì.

Loại người này, hôm nay có một, ngày mai sẽ có một khác.

Thạch Mịch tức giận, hạ nhân kéo nàng lùi lại : “Ngươi rõ ràng là Lý Tố Quân!”

“Bản phu nhân từ nhỏ đã được Trường Công chúa nuôi dưỡng, được bệ hạ phong làm Huyện chủ, sao ngươi dám vu khống ở đây?!”

Giọng nghiêm khắc, Thạch Mịch rụt lại, nhưng vẫn cứng đầu mặt mày cau có: “Ngươi đừng hòng chối, ngươi đã từng ở Yên Châu chờ Từ Quan nhiều năm, rõ ràng là…”

Trường Công chúa che chở ta, bước lên một bước: ” Từ Phu nhân say rồi, đưa đi chờ nàng ta tỉnh rượu.”

Chẳng mấy chốc, vài binh sĩ xuất hiện từ đám đông, bịt miệng Thạch Mịch dẫn đi.

Các nữ quyến kiên nhẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cũng bị cảnh tượng này làm cho biến sắc.

Trường Công chúa che chở ta, có lẽ là nể mặt Tạ Quân, hoặc đơn giản không muốn Thạch Mịch phá hỏng lễ cập kê của con gái bà.

6

Khi Nguyên nhi đến tuổi học, ta mời học giả Nho học nổi tiếng đương thời là Chu Tùng, tổ chức lễ bái sư long trọng, các gia tộc lớn trong kinh thành đều đến dự.

Là nữ chủ nhân, cần phải lo liệu nhiều việc, không thể để tâm đến chuyện khác.

Không ngờ Từ Quan lại tìm đến ta.

Không biết hắn tránh được tai mắt xung quanh bằng cách nào, xuất hiện trong biệt viện khi ta ở đó một mình.

Ta là phụ nữ đã có chồng, lại là phu nhân của gia tộc lớn, nếu bị người ta nhìn thấy cảnh này, e rằng ta không còn chỗ đứng trong xã hội.

Ta nhìn ống tay áo bị hắn kéo, ánh mắt dõi theo tay hắn, dừng lại trên khuôn mặt hắn, bắt gặp ánh mắt van nài của hắn.

“Quân Quân, đừng đi.”

Cằm lún phún râu nhưng đã được chăm chút kỹ, tóc mái được buộc gọn, trên áo còn đính vài bông hoa nhỏ màu vàng, đó là những chi tiết mà trước đây ta thường thêu cho hắn.

Ta giật tay áo khỏi tay hắn, lùi lại một bước: “Từ Quan, Thạch Mịch ở ngoài bôi nhọ thanh danh của ta, ngươi cũng muốn hại ta sao?”

“Quân Quân, ta không phải, ta chỉ muốn nhìn thấy nàng.”

Ta tức giận cười nhạt: “Từ Đô đốc, năm xưa những lời tuyệt tình đã nói hết rồi, giờ ngươi làm bộ làm gì?”

“Năm đó, nếu không hủy hôn, ta sẽ không bảo vệ được nàng.”

Mắt hắn đỏ bừng, hiện lên vài phần cay đắng.

“Phụ thân của Thạch Mịch là Đô thống Tả doanh, trong tay họ có văn thư hộ tịch của ta, biết rõ tình hình trong nhà ta. Thạch Mịch tính tình kiêu ngạo, nhà họ Thạch còn tệ hơn, ta chỉ có thể hủy hôn với nàng.”

Ta nhớ lại cái ngày xuân lạnh lẽo ấy, lòng đầy oán hận, ta trong cơn mưa lớn không ngừng gào thét, như một con dã thú xả hết nỗi lòng, mắt cay xè.

“Bây giờ nói lại chuyện này, có ích gì? Ngươi và ta đã sớm mỗi người mỗi ngả, cả đời này vốn dĩ không nên có giao tình gì nữa.”

Hắn bất ngờ nắm lấy tay ta, điên cuồng nói: “Ta vào sinh ra tử nơi chiến trường, chỉ để có một ngày có thể thoát khỏi sự kìm kẹp của nhà họ Thạch, có thể trở về tìm nàng! Ta tìm nàng suốt năm năm, Quân Quân, ta chưa bao giờ quên nàng!”

Tay ta bị hắn nắm chặt đau nhói, ta ngây người một lát, bị sự cố chấp trong mắt hắn làm đau lòng.

Nhìn kỹ hắn, khóe mắt đã có nếp nhăn, khắc ghi những năm tháng thăng trầm.

Thiếu niên ngày ấy phong lưu phóng khoáng, nay đã bị đời vùi dập, biến thành một con người khác.

“Từ Quan, ta không chỉ là vợ của Tạ Quân, mà còn là mẫu thâncủa Tạ Nguyên.”

Năm năm rồi, ta đã tái giá, phu thê hòa thuận, mẫu thân hiền con thảo.

“Ngươi không nên đến tìm ta.”

Hắn buông tay, đôi môi run run, bật ra một tiếng cười khinh.

Gió nhẹ thổi bay tà áo, hắn cúi người, trông như sắp gục ngã.

Ta vốn tưởng lòng đã như nước lặng, lại bất ngờ gợn sóng trong yên lặng.

Ta dịu giọng, cố dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất an ủi hắn: “Người nên nhìn về phía trước, chuyện cũ không thể theo đuổi, tương lai vẫn còn có thể mong đợi.”

Hắn nhìn ta, trong mắt đầy những cảm xúc phức tạp, như đang suy nghĩ, do dự.

Cuối cùng, hắn bình tĩnh nói: “Nếu ta nói với nàng, năm xưa, chính Tạ Quân đã thiết kế để Thạch Mịch để mắt đến ta, rồi tiết lộ sự hiện diện của nàng cho Thạch Mịch, là hắn một tay tính kế chúng ta, Quân Quân, nàng có tin không?”