“Ngươi đợi đây.”

Nói rồi chạy về thuyền, lát sau quay lại, tay trái ôm đầy hoa sen, tay phải cầm cả nắm gương sen. Khuôn mặt trắng trẻo của cậu nổi bật giữa sắc đỏ của hoa sen và sắc xanh của gương sen, đôi mắt ánh lên những tia sáng như sao, khiến ta sững sờ.

“Giúp ta một chuyện nhé, hôm nay bán còn thừa nhiều quá. Nếu để cha ta biết, chắc chắn ta sẽ bị mắng.

“Ngươi giúp ta mang đi, như vậy ông ấy sẽ không phát hiện ra, được không?”

Ta ngây ngốc gật đầu, tay trái nhận lấy hoa sen, tay phải ôm lấy gương sen, ôm chặt vào lòng, đầy đến mức không chứa nổi.

“Ngươi tên gì?”

“A Cảnh—Xe ngựa sắp khởi hành rồi, mau lên!”

Ta đứng ngây ra tại chỗ.

A Cảnh?

Cái tên giống với Chu Tấn.

Dù họ không phải cùng một người, nhưng chính vì cái tên này, mỗi lần nhìn Chu Tấn, ta đều không tránh được liên tưởng đến cậu bé đó. Cậu chính là người đầu tiên ở Giang Nam khiến ta cảm nhận được lòng tốt.

Cậu nhất định là người vô cùng dịu dàng, nhẹ nhàng.

Rõ ràng là cậu bỏ tiền mua hoa, nhưng lại bịa chuyện để ta giúp cậu mang đi.

Cũng giống như Chu Tấn, rõ ràng ta sợ bóng tối, nhưng hắn lại nói:

“Tống Thanh Hàm, ta hơi sợ, nàng có thể đi cùng ta không?”

Thế rồi ta động lòng, rồi rơi vào lưới tình, để rồi cuối cùng nhận ra tất cả ánh hào quang rực rỡ ấy chỉ là ta tự tưởng tượng mà thôi.

21

Ta đi theo hai cậu bé đến hồ.

Đã vào tháng Tám, tiết đầu thu, nhưng hoa sen ở Đông Hồ vẫn nở rộ, sắc trắng thanh tao, sắc đỏ rực rỡ mà không phô trương. Cơn gió mát thoảng qua mang theo hương sen dịu nhẹ.

Mặt nước lấp lánh ánh sáng, thật hiếm hoi không có một chiếc thuyền nào.

Ta chờ mãi, cuối cùng mới có một chiếc thuyền nhỏ lững lờ cập bến.

Ta nhấc váy, nôn nóng nhảy lên thuyền.

“Thuyền gia, đưa ta ra giữa hồ, đến chỗ nhiều hoa sen nhất.”

Người lái thuyền đội nón tre, ngồi ở đầu thuyền, chỉ nhẹ nhàng đáp: “Được.”

Thuyền ở Đông Hồ, ba mươi văn tiền cho nửa giờ, thêm hai mươi văn sẽ có trà bánh.

Ta đếm đủ năm mươi văn đặt lên bàn, tò mò hỏi:

“Đông Hồ vốn lúc nào cũng đông thuyền, sao hôm nay chỉ có mình thuyền của ông, những thuyền khác đâu?”

Người lái thuyền bật cười, nhẹ nhàng trả lời khi đang chèo thuyền:

“Hôm nay là mồng Một, Đông Hồ cấm thuyền.”

Giọng nói ấm áp, thanh nhã, lại có chút gì đó quen thuộc.

Ta “à” một tiếng, chợt nhớ ra, mỗi mồng Một hàng tháng, Đông Hồ đều cấm thuyền để bảo vệ hệ sinh thái hồ, để cá tôm có một ngày nghỉ ngơi.

“Vậy ông—xin lỗi, phải chăng ta nhầm rồi, ông không phải thuyền chèo chở khách?”

“Không sao cả.”

Mái chèo khẽ rẽ làn nước, chiếc thuyền lắc lư, từ từ đi vào giữa rừng hoa sen.

Người lái thuyền đặt mái chèo xuống, cầm một chiếc cần câu từ bên cạnh.

Ta tò mò ghé lại gần nhìn.

“Thuyền gia, sao móc câu của ông lại thẳng thế này?”

“Móc câu sắc bén, sợ làm tổn thương những con cá ngốc nghếch ấy.”

“Nhưng không có móc câu thì làm sao cá mắc lưỡi? Cá chỉ cắn một miếng rồi bơi đi mất thôi!”

Người lái thuyền tháo nón, nhìn ta, bất lực cười.

“Đúng vậy, nàng nói xem, ta nên làm thế nào đây?”

“Tạ Vân Cảnh?”

Ta sững sờ trong giây lát, không hiểu sao trong lòng lại dâng lên một cơn hoảng loạn.

Ta lúng túng ngồi dịch về phía sau, cố gắng giữ khoảng cách.

Tạ Vân Cảnh đặt cần câu lên giá, kéo áo cho gọn rồi bước vào khoang thuyền, ngồi xuống đối diện ta.

“Ta dạo này phiền lòng lắm.”

Tạ Vân Cảnh cao lớn, mà khoang thuyền lại chật hẹp. Khi hắn thu chân lại, đầu gối hắn gần như chạm vào đầu gối ta.

Khoảng cách gần đến mức ta ngửi thấy mùi thơm nhàn nhạt từ người hắn, làm ta bối rối, đầu óc quay cuồng, không biết nên nói gì.

“Tiêu công tử phiền lòng chuyện gì? Là chuyện câu cá sao?”

22

Tạ Vân Cảnh gật đầu, ánh mắt thâm trầm.

“Đúng vậy, ta để ý một con cá đã lâu. Nhưng nó đang ở ao người khác, muốn giành lấy thì sợ nó giận, muốn cướp thì sợ làm tổn thương nó.

“Khó khăn lắm người kia mới lơ là, thả nó về biển lớn, nhưng lại có bao nhiêu người lao tới thả mồi.

“Cảnh tượng ồn ào hỗn loạn, nếu ta cũng tham gia, sợ chỉ khiến nó phiền lòng.

“Nhưng nếu không đi, lại lo nó bị người khác câu mất.”

Con thuyền nhẹ nhàng lắc lư theo dòng nước, đầu gối của Tạ Vân Cảnh khẽ chạm vào chân ta, mang lại một cảm giác nhột nhạt khó chịu.

“Ta vốn hành sự tùy ý, nhưng với nó, mạnh thì sợ đau, nhẹ thì sợ giận, trăn trở cân nhắc đủ đường, cuối cùng chẳng biết làm sao.

“Tống cô nương, nàng dạy ta đi, ta phải làm thế nào đây?”

Ta không dám ngẩng đầu.

Trái tim đập loạn xạ, máu trong người sôi trào, gương mặt đỏ bừng, đôi tay luống cuống vo lấy vạt váy.

Tạ Vân Cảnh đang nói gì?

Con cá kia là ám chỉ ta sao?

Làm sao ta trả lời được đây.

Ta quyết định né tránh, hắn nói chuyện câu cá, thì ta chỉ trả lời về câu cá.

“Chắc tại mồi của Tiêu công tử không đủ hấp dẫn, cá mới không cắn câu thôi.”

“Ồ?”

“Vậy mời Tống cô nương chỉ giáo, ta nên dùng mồi gì để làm vui lòng nó đây.

“Hôm nay nàng đến đây vì hoa sen, vậy hoa sen thế nào?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn đầy nghi hoặc.

Hoa sen?

Tạ Vân Cảnh dẫn ta đến cuối thuyền, nơi có một tấm bạt phủ kín. Lúc lên thuyền ta đã để ý, không biết dưới đó là gì.

Hắn vén tấm bạt lên.

Trước mắt ta là một đống rực rỡ sắc đỏ của hoa sen và sắc xanh của gương sen, chất đầy hai bên mạn thuyền.

23

Trong đầu ta như có tiếng sấm vang dội.

A Tấn, A Cảnh?

“Ngươi là… A Cảnh?”

Đúng lúc đó, con thuyền khẽ lắc một cái, ta mất thăng bằng, ngã thẳng vào lòng Tạ Vân Cảnh.

Hắn kinh ngạc đỡ lấy ta.

Sau một hồi sững sờ, khóe miệng hắn dần cong lên thành nụ cười.

“Ừ, là ta.”

Hắn siết chặt tay, ôm lấy eo ta.

Mặt ta đỏ bừng, muốn đẩy hắn ra, nhưng cơ thể như không nghe lời, đành để mặc hắn ôm.

“Sau đó, ngày nào ta cũng đến Đông Hồ chờ nàng, nhưng sao nàng không xuất hiện nữa?”

“Hôm đó ta rời Nam Châu, đến nhà ngoại ở kinh thành, mãi đến năm mười bốn tuổi mới trở về Nam Châu để thi hương.”

Ta ngây ngốc ngẩng lên nhìn hắn.

“Ồ—”

Phát âm từ miệng ta tự nhiên hơi chu ra.

Ta nhìn thẳng vào Tạ Vân Cảnh, phát hiện ánh mắt hắn cứ lướt qua lại giữa mắt và môi ta.

Hai ánh mắt giao nhau, không tự chủ được mà dần dần xích lại gần nhau hơn.

Tim ta đập dồn dập, vội quay mặt đi chỗ khác.

Đúng lúc đó, một tia sáng bạc bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước ở đầu thuyền.

“Tạ Vân Cảnh, cá của ngươi hình như đã cắn câu rồi.”

Mặt ta đỏ bừng, vội vàng đẩy hắn ra, chạy lên đầu thuyền.

Ta nhấc cần câu lên, chỉ thấy lưỡi câu trống trơn đung đưa trong gió.

“Ôi, vẫn không có.”

Tạ Vân Cảnh mỉm cười dịu dàng.

“Không sao.

“Đã cắn câu rồi.”

24

Ta và Tạ Vân Cảnh ngồi trò chuyện trên thuyền cả buổi chiều, mãi đến khi trời tối đèn lên, mới luyến tiếc rời đi.

Trong bữa tối, Lưu Ly nhìn ta với ánh mắt đầy nghi hoặc.

“Tiểu thư, hôm nay tiệm làm ăn tốt lắm sao?”

“Hả? À… không, cũng chẳng đông lắm.”

“Vậy mà tiểu thư cười vui như nhặt được bạc vậy.”

“Ta có cười đâu, ăn cơm đi!”

Tối đó, ta nằm ôm gối, lăn qua lộn lại trên giường. Trong lòng như có những bọt khí nhỏ nhoi len lỏi, vừa ngọt ngào vừa chua xót. Nhắm mắt lại, trong đầu ta chỉ toàn hình ảnh của Tạ Vân Cảnh.

Lưu Ly thò đầu vào cửa.

“Tiểu thư bị nhập tà rồi!”

Mẫu thân ta lắc đầu.

“Phải lòng ai rồi! Ta cược ba mươi văn là Kim Thế An.”

Lưu Ly cười hì hì:

“Phu nhân cũng chỉ cược thế thôi à? Con cược ba mươi hai văn là Trình Tuấn!”

Hôm sau, mọi việc sáng tỏ.

Khi Trình Tuấn và Kim Thế An đến, ta đã từ chối rất rõ ràng cả hai người.

Mẫu thân ta và Lưu Ly mặt mày biến sắc.

“Không phải cả hai sao? Vậy chẳng lẽ là Chu Tấn?

“Hàm Nhi, đừng có ngốc!”

“Chắc chắn không phải hắn! Thôi, hai người đừng phiền nữa, khi nào thích hợp, ta sẽ dẫn người đó về ra mắt.”

Tin ta từ chối Trình Tuấn và Kim Thế An nhanh chóng lan khắp Nam Châu.

Trong tiệm, vài vị phu nhân nhỏ to to nhỏ:

“Nhà họ Trình giàu có thế, Kim Thế An lại là võ cử nhân, nghe nói còn có vài người thân giữ chức cao trong quân đội, gia thế như vậy mà cô ấy còn không ưng. Cô ấy muốn gả cho ai chứ?”

25

“Muốn gả cho ai? Tất nhiên là vẫn muốn gả cho con trai chúng ta thôi!”

Chu mẫu khoác tay Chu Tấn, hùng hổ bước vào tiệm ta.

Mặt bà đầy vẻ bất bình, còn Chu Tấn thì tràn trề phấn khích.

“Tống Thanh Hàm, mẫu thân ta đã đồng ý rồi!

“Chuyện từ hôn coi như chưa từng xảy ra. Chờ ta đỗ tiến sĩ, ta sẽ cưới nàng về nhà.”

Chu mẫu hất hàm, lục tung kệ vải.

“Trước đây ngươi là một nữ nhi nhà thương nhân, ta dứt khoát không muốn.

“Nhưng mấy hôm nay nghe đồn khắp nơi, cả nhà họ Trình và nhà họ Kim đều tranh giành ngươi, chứng tỏ ngươi cũng có chút tài cán, miễn cưỡng xứng với con trai ta.

“Con ta tương lai đỗ tiến sĩ, bao nhiêu nhà quan lớn sẽ tới làm sui. Bằng nhân phẩm của nó, tùy ý chọn ai cũng được, vậy mà vì ngươi, nó từ bỏ bao nhiêu thứ tốt đẹp, ngươi phải biết điều một chút!”

Ta không nhịn được, cầm một ly trà, hắt thẳng xuống chân bà ta.

“Sáng sớm mà có người đến tiệm ta gây rắc rối, thật xui xẻo!

“Chu mẫu, ta đã nói rõ với Chu Tấn rồi, từ khi từ hôn, nam nữ mỗi người một ngả, không còn liên quan gì đến nhau. Ta tuyệt đối không bao giờ gả cho hắn nữa.

“Còn về Trình Tuấn và Kim Thế An, hai người bọn họ đều vô cùng tốt, tốt gấp trăm lần con trai bà. Ta không gả cho họ, là do ta không có duyên phận, không có phúc, chứ chẳng phải vì ta còn vấn vương con trai bà.”