Nhận được tin nhắn này, tôi đang ở sân bay trở về nước.

Tôi bay đi đàm phán hợp tác suốt đêm, sau đó đặt chuyến bay sớm nhất để quay lại.

Không ai biết cả.

Tôi trả lời một câu:

【Yên tâm, mình đã sắp xếp ổn thỏa.】

Ngồi lên xe, tôi lập tức di chuyển đến nơi tổ chức tiệc. Trong đoạn video cập nhật theo thời gian thực, đến khi bánh sinh nhật được mang ra, đèn trong phòng tiệc tắt dần.

Vài ánh sáng tập trung vào cây đàn piano. Kiều Thanh mặc váy bạc, tao nhã chơi một bản nhạc mà tôi đã sắp xếp chuyên gia đàn.

Nhưng rõ ràng tôi đã đặt một người chuyên nghiệp.

Tôi không nghĩ nhiều, chỉ giục tài xế chạy nhanh hơn.

Trên màn hình điện thoại, khi bản nhạc kết thúc, Kiều Thanh bước đến bên cạnh Lộ Triều.

Góc quay rất đẹp, tôi có thể nhìn thấy nụ cười ngọt ngào trên mặt cô ấy.

“Chúc mừng sinh nhật, Lộ Triều.”

Lời vừa thốt ra, tôi liền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Toàn bộ Bắc Kinh, chỉ có tôi được gọi tên đầy đủ của anh, thân phận địa vị ở đó, không ai dám vượt quá giới hạn.

Dù vậy, Lộ Triều không hề để tâm.

Kiều Thanh cười ngại ngùng, đưa ra hộp quà tôi đã chuẩn bị trước.

“Cho tôi à?”

Lộ Triều nhận lấy, vẻ mặt mang theo vài phần lười nhác.

Kiều Thanh gật đầu, đôi mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và vui sướng.

Tại sao cô ấy không nói một chữ nào về tôi?

Trong tiếng ồn ào của vài người bạn trêu ghẹo: “Không định nói với chị dâu à?” Tôi nghe thấy giọng Tô Uyển có chút lo lắng.

“An An, cậu không thấy chiếc váy cô ấy mặc quen lắm à?

“Chiếc váy này giống hệt chiếc cậu mặc trong lễ kỷ niệm trường, lần đầu chơi bài hát này cho Lộ Triều.”

Tôi giật mình.

Mơ hồ cảm thấy trong những góc khuất bị tôi phớt lờ, có thứ gì đó đã tồn tại từ rất lâu, bắt đầu thoát khỏi ràng buộc, kéo tôi trở lại mùa hè đầy ngột ngạt và bức bối trong lễ kỷ niệm đó.

4

Mùa hè năm đó bắt đầu bằng một cuộc thi khởi nghiệp trong khuôn viên trường.

Khi ấy, tôi và Lộ Triều vẫn là đối thủ không đội trời chung.

Vì sự cạnh tranh giữa hai gia đình, chúng tôi – những người thừa kế – luôn là đối tượng so sánh.

Lúc này, vì cha tôi thất bại trong một dự án đấu thầu, tập đoàn Triều Minh của nhà họ Lộ giành được quyền phát triển dự án phía nam thành phố, một bước vượt qua nhà tôi, vươn lên vị trí cao hơn.

Ngày Triều Minh tổ chức tiệc mừng công, cuộc thi trong trường cũng đi đến hồi kết.

Tôi thua Lộ Triều.

Khi nhìn thấy tên anh đứng trên tôi trong bảng xếp hạng, nỗi sợ hãi thường trực quanh tôi như biến thành một lưỡi dao sắc nhọn, đâm thẳng vào tim.

Lúc lên bục nhận giải, tôi thậm chí không còn sức đứng vững.

Tôi không dám tưởng tượng hình phạt nào đang chờ mình ở nhà.

Sự căng thẳng tinh thần kéo dài khiến tôi khuỵu xuống.

Đúng lúc nghĩ rằng mình sẽ ngã nhào trước mặt bao người, một cánh tay từ phía trước đã nhanh chóng kéo tôi lại.

“Chà, An Tụng lại bị làm sao đây?”

Dưới khán đài vang lên những tiếng xì xào bàn tán, anh ghé sát tai tôi, cười trêu chọc:

“Sao mỗi lần thua tôi, cậu lại mắc bệnh cũ thế này?”

Năm đó, Lộ Triều 19 tuổi, tràn đầy khí thế và tự tin. Gương mặt góc cạnh đầy vẻ kiêu hãnh của người chiến thắng, đôi mắt anh cong cong như lưỡi liềm khi cười nhìn tôi.

Nụ cười của anh dịu dàng, nhưng trong mắt tôi lại chói mắt đến mức không chịu nổi.

Tôi im lặng, lạnh lùng giằng tay ra khỏi anh.

Tối hôm đó, khi về đến nhà, cha tôi đã đợi sẵn trong phòng khách.

“Lại thua thằng nhóc nhà họ Lộ?”

Giọng nói sắc lạnh đến mức khiến tôi theo phản xạ cúi đầu thật sâu.

“Thành thật xin lỗi, cha.”

Mẹ tôi đứng lùi lại cẩn trọng, ai cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Xin lỗi thì có ích gì? Xin lỗi có giúp chúng ta lấy lại được dự án phía nam không?”

Cha tôi rút ra chiếc thắt lưng, kéo mẹ tôi đến gần.

“Cha nó ngoài kia đ,è đầu cưỡi cổ tôi, bây giờ đứa con trai nó cũng đ,è đầu cưỡi cổ con gái tôi?

“Tôi đã tốn bao nhiêu tiền để bồi dưỡng cô, vậy mà v,ô dụng? Không đ,ánh cô thì tôi đ,ánh mẹ cô!”

Tiếng roi xé gió vang lên sắc lạnh.

Tiếng h,,ét đau đớn của mẹ tôi xen lẫn những lời trách mắng:

“An Tụng! An Tụng! Mày làm cái gì mà không ra hồn? Hại tao bị đ,ánh ch,et sao?”

Cha tôi mắc hội chứng ti,nh tr,ùng yếu, cả đời ông vốn không thể có con.

Nhưng ông không cam tâm, ông tìm mọi cách, dùng kỹ thuật thụ tinh ống nghiệm để sinh ra tôi.

Nhưng trớ trêu thay, tôi lại là con gái.

“Ra ngoài quỳ!”

Dẫu sao, tôi cũng là con gái ruột của ông, mang dòng máu của ông. Những vết thương trên cơ thể tôi quá dễ thấy, sẽ ảnh hưởng đến việc học và hình tượng của ông.

Vì vậy, từ nhỏ đến lớn, ông chỉ đ,ánh mẹ tôi.

Tôi lê bước đến sân vườn.

Khuôn viên nhà tôi được xây dựng theo phong cách cổ điển, có dòng suối nhỏ chảy uốn lượn.

Quanh đài phun nước là những viên sỏi cuội tròn, phủ đầy rêu xanh.

Đó là nơi tôi phải quỳ xuống.

Những đôi tất dài trên đầu gối bị người hầu kéo xuống đến tận mắt cá chân, để lộ đôi đầu gối bầm tím. Tôi thành thục quỳ xuống, hai tay giơ cao cây thước kẻ bằng gỗ.

Cơn đ,au nhói sắc bén từ đầu gối lan tỏa, giống như cả cuộc đời tôi, từ đầu đến cuối đều là một chuỗi những đau đớn khó chịu.

Quỳ hơn hai tiếng đồng hồ, cơn đau từ đầu gối đã chuyển sang tê dại. Trong phòng khách vang lên âm thanh.

“Chà, đây không phải là cậu chủ nhà họ Lộ sao? Hôm nay lại đến đây cùng cha mình à?”

Lộ Triều?

Tim tôi chợt thắt lại. Phần tự tôn ít ỏi còn sót lại bắt đầu trỗi dậy. Tôi không muốn để anh nhìn thấy bộ dạng nh,ục nhã của mình.

“Tiểu thư, cô mà tự ý đứng dậy thì sẽ bị đ,ánh đòn.”

Một câu nói của người hầu đã dập tắt ngay ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu tôi.

Khi nghe thấy tiếng cha tôi nhắc đến tôi với giọng điệu lạnh lùng, tôi càng siết chặt nỗi sợ hãi.

“Con bé đang quỳ ngoài sân, lúc khác rồi nói chuyện.”

Tiếng bước chân đến gần, sự căng thẳng chưa từng có khiến nỗi đau trở nên dữ dội hơn.

Trước mặt tôi có một tấm gương nhỏ để tự giám sát bản thân.

Tôi nhìn thấy đôi tay mình đang run rẩy, tóc mái ướt đẫm mồ hôi bết dính trên trán, khuôn mặt tái nhợt không còn sức sống.

Thật thê th,ảm.

“An… Tụng?”

Tôi hơi ngẩng đầu, từ vị trí quỳ trên đất nhìn về phía trước, nơi cách tôi vài bước chân, là chàng thiếu niên với đôi mắt đầy kinh ngạc.

Anh là con trai duy nhất của nhà họ Lộ, gia đình anh hạnh phúc, được hàng ngàn người ngưỡng mộ.

Anh là thiên chi kiêu tử, trời sinh đã hơn người.

Chỉ cần nỗ lực một chút, anh cũng có thể dễ dàng vượt qua tôi.

Nhưng lúc này, nhìn vẻ mặt kinh ngạc và không dám tin của anh, tôi chẳng những cảm thấy xấu hổ mà còn thấy ấm ức.

Những giọt mồ hôi trên trán chảy xuống khóe mắt, tôi không kìm được mà nhắm mắt lại.

“Cô làm gì thế này? Đứng dậy!”

Anh bước nhanh đến, trong giọng nói đầy ph,ẫn nộ và không thể chấp nhận được, định kéo tôi dậy nhưng bị người hầu chặn lại.

“Thiếu gia, đây là hình phạt của gia chủ dành cho tiểu thư. Chưa đến giờ, cô ấy không thể đứng lên.”

Anh không thể tin nổi, nhìn tôi – người vừa bị kéo ngã, lại run rẩy nhặt cây thước lên, giơ cao trên đầu.

“Hình phạt? Cô ấy là con gái duy nhất của ông ta! Là con ruột của ông ta!”

Anh chỉ vào tôi, túm lấy người hầu, lớn tiếng chất vấn.

“Chính vì là con ruột, nên phải dạy dỗ cẩn thận. Nếu cô ấy được như thiếu gia, tôi cần gì phải bận tâm như vậy?”

Cha tôi đứng cách đó không xa, nhìn tôi bị phạt với vẻ hài lòng.

“Được rồi, thiếu gia, chúng ta đi thôi.”

Lộ Triều nhìn cha mình, muốn nói gì đó nhưng bị ánh mắt ngăn lại.

Anh im lặng, nhìn tôi đang quỳ trên đất, rồi quay bước rời đi.

Nhưng đi được vài bước, anh đột nhiên quay lại, giật cây thước trong tay tôi, bẻ gãy nó, rồi cúi xuống bế tôi lên.,

Tôi hạ giọng thì thầm:

“Lộ Triều! Anh điên rồi!”

Anh không trả lời, chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt đầy uất ức và không cam lòng hơn cả tôi.

“Chú à, con và An Tụng đã yêu nhau rất lâu rồi. Dù là con gái chú, nhưng chú không thể đối xử với vợ tương lai của con như vậy được!”

Tôi từng hỏi anh, tại sao lúc đó lại làm như vậy.

Lộ Triều nằm trong lòng tôi, vòng tay ôm lấy eo tôi, giọng nói nhỏ nhẹ vang lên:

“Vì tôi không thể chấp nhận được.

“An An, tôi không thể chịu được việc An Tụng – người luôn tự tin, mạnh mẽ, đ,ánh bại tôi bao nhiêu lần, lại có lúc ủy khuất như thế.

“An An, tôi đau lòng cho em.”

Từ đó,

Dưới sự giúp đỡ của Lộ Triều, tôi đã thoát khỏi những hình phạt khắc nghiệt của cha.

Từ đó về sau, anh không còn cố gắng vượt qua tôi nữa.

Anh lớn lên trong một gia đình hạnh phúc, luôn biết cách yêu thương và bảo vệ người khác.

Khi ấy, tôi đã nghĩ rằng việc yêu anh là điều quá đỗi tự nhiên.

Mặc dù mối quan hệ ban đầu chỉ mang tính hình thức, nhưng nó đã mở ra cho tôi nhiều cơ hội và không gian để thở.

Rồi sau đó, trong một buổi lễ kỷ niệm của trường, tôi gặp được Kiều Thanh.

Khi tôi mặc bộ váy cao cấp, biểu diễn bản piano mà tôi đã tự tay sáng tác cho Lộ Triều, thì cô ấy lại xuất hiện với dáng vẻ giản dị, thu hút ánh nhìn của mọi người.

Chỉ một ánh mắt, Lộ Triều đã chỉ vào cô ấy và nói:

“Cô ấy không tệ.”